زونا، که herpes zoster نیز نامیده می شود، عفونتی است که توسط ویروس واریسلا زوستر (VZV)، همان ویروس عامل آبله مرغان، ایجاد می شود. این عفونت میتواند باعث التهاب عصبی و درد شدید، جوش دانه قرمز و تاول (وزیکول) هایی گردد که پیش از برطرف شدن آهسته، سر باز کرده و پوسته پوسته می شوند. در بیشتر موارد، جوش دانه و درد طی چند هفته تخفیف پیدا می کنند اما برخی از افراد مبتلا ممکن است درد شدیدی داشته باشند که ماه ها یا حتی سال ها طول بکشد.
هنگامی که فرد در ابتدا در معرض VZV قرار می گیرد، بویژه در دوران کودکی، مبتلا به ابله مرغان، یک عفونت سیستمیک اولیه بسیار مسری می گردد که باعث "دسته" های متعدد از وزیکول در چندین نقطه از بدن می گردد. آبله مرغان از طریق تماس مستقیم با مایعات ترشح شده از تاول ها یا سرفه یا عطسه، از فردی به فرد دیگر سرایت پیدا می کند. بمحض اینکه آبله مرغان برطرف گردید، این ویروس به حالت کمون در آمده و در انتهای سلول های عصبی حسی نزدیک طناب نخاعی و مغز، به شکل نهفته در می آید. در حالت طبیعی، سیستم ایمنی بدن این حالت نهفتگی را حفظ کرده و برای حفاظت در برابر تماس های بعدی، به اندازه کافی آنتی بادی VZV تولید می کند.
در مراحل بعدی زندگی، معمولاً چند دهه بعد، با افزایش سن و کاهش طبیعی در ایمنی، و یا زمانی که سیستم ایمنی فرد ضعیف می گردد مانند HIV/AIDS، سرطان های خاص و درمان های آنها یا با داروهای سرکوب کننده ایمنی که پس از پیوند عضو داده می شوند، این ویروس می تواند مجدداً فعال شده و زونا ایجاد کند. VZV شروع به تکثیر مجدد کرده و در امتداد یک یا دو عصب حسی تا سطح پوست حرکت می کند. این می تواند باعث نشانه هایی شود که مرتبط با زونا هستند، از قبیل دسته هایی از زخم ها بر یک سمت بالاتنه، صورت یا بازو که مرتبط با آن بخش از پوست هستند (لایه پوست ساز یا درماتوم) که عصب مبتلا در آن سمت قرار دارد.
زونا نسبت به آبله مرغان کمتر مسری است، اما این ویروس ممکن است از طریق تماس با یک وزیکول باز از فردی به فرد دیگر منتقل شود. فرد در معرض اگر پیش از این در معرض عفونت VZV قرار نگرفته باشد یا واکسینه نشده باشد، عفونی خواهد شد و مبتلا به آبله مرغان میگردد و نه زونا.
تقریباً تمام بزرگسالان در آمریکا مبتلا به آبله مرغان شده اند و تقریباً یک میلیون نفر در سال در این کشور مبتلا به زونا می گردند. این بیماری در افراد بالای 60 سال و اشخاص دارای سیستم های ایمنی ضعیف بسیار شابع است. برآورد شده که 50% آمریکایی ها تا سن 80 سالگی به زونا مبتلا می شوند.
با وجود آنکه اغلب مردم فقط یک مرتبه به زونا مبتلا می شوند، ویروس پتانسیل فعال شدن دوباره و ایجاد مجدد زونا را دارد. افرادی که دارای سیستم های ایمنی ضعیف هستند، ممکن است در اکتساب دوباره نهفتگی و حفظ آن، دچار مشکل باشند. کودکی که مبتلا به آبله مرغان متولد می شود، ریسک بالایی برای ابتلا به زونای کودکان دارد. این یک پدیده نادر بوده و گاهی زمانی که یک خانم طی دوره بارداری مبتلا به آبله مرغان بوده یا - حتی نادرتر- دچار زونا می شود، رخ می دهد.