این سندرم (GBS) یک بیماری حاد همراه با ضعف ماهیچه ای پیشرونده و فلجی است. یک بیماری خود ایمن است که در آن سیستم ایمنی به سیستم عصبی خود بدن حمله می کند. این بیماری باعث التهاب می شود که به غلاف های میلین پوشاننده رشته های عصبی (آکسون ها) آسیب زده یا تخریب می کند، و گاهی اوقات خود رشته های عصبی را تخریب می کند. این از بین رفتن غلاف میلین رشته های عصبی موجب کند یا توقف هدایت پالسهای عصبی درون اعصاب می شود و با فعالیت های کنترل حرکتی تداخل کرده و باعث نشانه هایی مانند مانند مور مور شدن یا بی حسی شده که معمولا از پاها شروع شده و به بازوها، دست ها، و حتی صورت می رسد. اغلب هر دو سمت بدن را درگیر می کند. این بیماری می تواند یک مورد اورژانس پزشکی باشد که باید تحت پایش از نزدیک قرار گیرد. افراد مبتلا ممکن است خیلی ضعیف شوند به صورتی که برای تنفس دچار مشکل گردند و یا ضربان قلبشان غیرطبیعی گردد.
سندرم گیلن باره نسبتا بیماری نادریست. بر اساس مرکز پیشگیری و کنترل بیماریها، تخمین زده می شود که هر ساله 3000 تا 6000 نفر به این بیماری مبتلا می شوند. این بیماری می تواند هر فردی را در هر سنی مبتلا سازد، هرچند در افراد سالمند شایع تر است. این یک آسیب عصبی غیر معمول است که خودبخود رخ می دهد، با دوره هایی از بهبودی که از چند هفته تا چند سال متغیر است.
علت دقیق ایجاد این بیماری و اینکه چرا یکسری افراد مبتلا می شوند و دیگران مبتلا نمی شوند، بخوبی درک نشده است. فرآیند خود ایمنی ممکن است خود بخود یا بوسیله یکسری بیماریهای خاص یا در تماس با عوامل محرک ایجاد شود. تقریبا در دو سوم موارد به عفونت های ویروسی یا باکتریایی که یک یا دو هفته قبل از ابتلا به این بیماری رخ داده است ارتباط پیدا می کند. یکی از شایعترین ریسک فاکتورها عفونت با باکتری (Campylobacter jejuni) است اما همچنین می تواند بوسیله سرماخوردگی یا دیگر عفونتهای ویروسی مانند سیتومگالوویروس یا ویروس اپشتن بار ایجاد گردد.
همچنین مواردی در افراد مبتلا به عفونت HIV، بیماریهای مزمنی مثل لوپوس (SLE)، بیماری لمفوم هوچکین (و سایر سرطانهای بدخیم) و بصورت نادر در افرادی که اخیرا تزریق واکسن داشته اند (مانند واکسن هاری یا آنفولانزای خوکی) دیده شده است. چیزی در این موارد منجر به تغییر در قابلیت سیستم ایمنی جهت تمایز قائل شدن بین عوامل "خودی" و "بیگانه" می گردد. تصور می شود که آسیب به غشای میلین و عصب توسط آنتی بادیهایی که به اشتباه آنها را هدف قرار می دهند اتفاق می افتد.