براساس یافته‌های آنها در حدود 5000 بیمار که در بخش اورژانس بیمارستان Johns Hopkins دیده می‌شوند، محققان غربالگری ویروس هپاتیت C یا (HCV) جهانی را برای همه افراد بالای 18 سال توصیه می‌کنند. به گفته محققان، درصورت اجرا، این توصیه می‌تواند تا 25٪ افراد مبتلا به عفونت HCV تشخیص داده‌نشده را شناسایی کند که با دستورالعمل‌های غربالگری فعلی شناسایی نمی‌شوند. یافته‌های آنها در مجله بیماری‌های عفونی بالینی منتشر شد.

بسیاری از افراد مبتلا به هپاتیت C علائم قابل‌توجهی ندارند و از آلودگی خود آگاهی ندارند. درصورت عدم‌درمان عفونت HCV ، عفونت می‌تواند پیشرفت کند و باعث آسیب مزمن کبدی شود. غربالگری می‌تواند افرادی را که از آلودگی به هپاتیتC آگاه نیستند را شناسایی کنند تا بتوانند درمان را دریافت کنند.

در حال حاضر مرکز کنترل و پیشگیری از بیماری (CDC) یک بار تست برای همه‌ی افراد متولدشده بین سال‌های 1945 و 1965 را توصیه می‌کند، به اصطلاح افراد بیبی‌بومر (کودک نسل انفجار). این علاوه بر توصیه‌های طولانی‌مدت غربالگری آژانس برای افرادی است که در معرض خطر ابتلا به هپاتیت C قرار دارند. این افراد شامل افراد مبتلا به اچ‌آی‌وی و همچنین افرادی با سابقه تزریق مصرف مواد مخدر، دیالیز، تزریق خون یا پیوند هستند. اطفال متولد شده از زنان مبتلا به هپاتیت C و افراد مبتلا به آنزیم کبدی غیرمعمول مداوم (آلانین آمینوترانسفراز،ALT) نیز باید برای HCV آزمایش شوند.

غربالگری شامل آزمایش خون شخص برای آنتی‌بادی‌هایی است که در پاسخ به عفونت HCV تولید می‌شوند. این آزمایش آنتی‌بادی می‌تواند مثبت باشد، چه فرد مبتلا به عفونت فعال باشد، یا در گذشته در معرض ویروس قرار گرفته باشد. دومین تست متفاوت که به‌طور مستقیم HCV RNA را تشخیص می‌دهد باید برای تایید حضور ویروس و تشخیص عفونت فعال انجام شود. حدود 70٪ تا 85٪ از افرادی که برای آنتی‌بادی مثبت هستند نیز تست مثبت HCV RNA خواهند داشت.

مطالعات انجام شده قبل از تحقیقات Johns Hopkins تعداد زیادی از افراد مبتلا به آنتی‌بادی مثبت HCV را گزارش کرده‌اند —از 13٪ تا 18٪ —در بخش‌ جمعیت اورژانس شهری. محققان می‌خواستند تاثیر کلی عفونت HCV را تعیین کنند و تاثیر توصیه‌های CDC در تشخیص افراد مبتلا به عفونت‌های ناشناخته HCV در بخش اورژانس شهری آنها را ارزیابی کنند.
 

این مطالعه‌ی 8 هفته‌ای در خصوص غربالگری HCV، مخصوص بیمارانی بود که دارای حداقل 18 سال بوده و از بخش اورژانس بازدید کردند. از 7،713 بیمار منحصر به‌فرد با نمونه‌های خون که به‌عنوان بخشی از مراقبت‌های معمولی گرفته شده است، 8/13 درصد برای آنتی‌بادی‌های هپاتیت C مثبت بودند که نشان‌دهنده مواجهه با ویروس بود. نزدیک به یک‌سوم از این افراد عفونت HCV ناشناخته داشتند.

از افرادی که مبتلا به آلودگی ناشناخته هپاتیت C هستند، تقریبا نیمی از آنها براساس آزمایشات مبتنی بر سن CDC مورد تشخیص قرار می‌گیرند، در حالی‌که 26.5 درصد بر‌اساس عوامل خطر، از جمله مصرف تزریق مواد مخدر و عفونت HIV شناسایی شده‌اند. با این‌حال، آزمایش تنها با توجه به دستورالعمل CDC، 25٪ موارد را از دست خواهد داد.

در میان کسانی‌که طبق توصیه‌های غربالگری فعلی شناسایی نمی‌شوند، محققان افزایش تعداد مردان غیرسیاه‌پوست و زنان متولدشده بین سال‌های 1979 و 1995 را دریافتند — بسیار جوانتر از گروه بیبی‌بومر —که برای آنتی‌بادی HCV مثبت است (به‌ترتیب 7.6% و 5.7%).

طبق محاسبه‌ی محققان در Hopkins، سالیانه، برای حدود 8000 بیمار مثبت آنتی‌بادی HCV منفرد، مجموعاً میزان آنتی‌بادی هپاتیت C مثبت، برابر با 13.8٪ و معادل 6700 عفونت مزمن HCV وجود دارد.

بدون تشخیص و درمان، هپاتیت مزمن C می‌تواند به بیماری جدی دیگر منجر شود. براساس CDC حدود 60-70٪ از افراد مبتلا به هپاتیت C درمان نشده به بیماری مزمن کبدی مبتلا می‌شوند و حدود 20-40٪ طی سال‌های زیادی به سیروز مبتلا می‌شوند. تخمین زده می‌شود حدود 1 تا 5 درصد از افراد مبتلا به HCV درمان‌نشده از بیماری ناشی از عفونت مزمن مانند سیروز یا سرطان کبد جان خود را از دست می‌دهند.

معمولا با ترکیبی از داروها، هپاتیت C با موفقیت درمان می‌شود. اخیراً تعدادی از ترکیبات توسط FDA تایید شده و احتمال استفاده‌ی بیشتری از آن‌ها در آینده وجود دارد.

محققان اذعان کردند که پیشنهاد آنها برای گسترش آزمایش HCV به‌طور گسترده‌ به منابع قابل‌توجهی نیاز دارد، اما بر اهمیت شناسایی بیماران در اوایل عفونت HCV تأکید کرد. Thomas Quinn, MD, نویسنده ارشد، استاد پزشکی Johns Hopkins گفت: "این عفونتی است که در حال حاضر درصورت تشخیص زودهنگام درمان‌پذیر است، شناسایی افراد غیرعفونی و در نتیجه جلوگیری از عواقب ناگوار که با ویروس مرتبط است".

از آنجایی‌که این مطالعه در محیط اتاق اورژانس انجام شده است (که در آن شدت عوامل خطر مشابه عفونت‌هایی مثل HIV، بالاست.)، در شهری که وفور هپاتیت C آشکار است، قبل از تصمیم‌گیری درباره‌ی اینکه آیا غربالگری جهانی برای هپاتیت می‌تواند مفید واقع شود؛ توصیه می‌گردد حتماً مطالعات بیشتری در زمینه‌های دیگر انجام شود.